Ракетный подводный крейсер «Вихрь» — гордость российского флота, оснащённый новейшими системами связи и вооружения, выходил в Гренландское море по секретной миссии, детали которой знали лишь узкий круг адмиралов. Контакт с ним неожиданно прервался в самый разгар манёвров: ни аварийных сигналов, ни всплывающих буёв — только зловещая тишина на частоте «Вихря». В штабе Северного флота поняли: подлодка исчезла без следа, а вместе с ней ‒ экипаж из 75 человек и самое дорогое — секретные боевые головы, способные изменить баланс сил в арктических водах.
Командование решает не терять ни минуты: под руководством опытного капитана первого ранга Виктора Воронина формируется поисковый отряд из двух дизель-электрических субмарин, нескольких спасательных кораблей и атомного ледокола «Северный страж». Воронин, ветеран множества арктических походов, отдаёт всю мощь средствам навигации и акустики: рабочие дни и ночи он следит за эхолотными картинами, анализирует аномалии в подводном рельефе и сверяет показания гидролокации с последними координатами «Вихря». Каждый новый звуковой сигнал, даже самый слабый, он воспринимает как возможный зов погибающих — и не даёт экипажу передышки, зная, что время под давлением холодных глубин играет против всех.
Поиски приводят «Северный страж» к разбросанным фрагментам обшивки и следам ядерного тепла на дне холодного моря. Когда спасатели Воронина впервые ныряют на 400-метровую глубину, они обнаруживают затонувшую субмарину, у которой цел охотничий рубильник, но полностью обесточены все системы жизнеобеспечения. Перед Ворониным встает дилемма: пустить водолазов в рискованную экспедицию для эвакуации выживших, если таковые есть, или принять решение о подъёме «Вихря» с ценой полной потери секретов. Каждое мгновение бездействия может стоить жизней, а ошибочный шаг — неизбежного распространения на поверхность гибельных радиационных облаков. От мудрости и решимости Виктора Воронина зависит не только судьба экипажа, но и возможный катаклизм в замёрзших водах Гренландии.
